NOTAS HISTÓRICAS Y ESTUDIO DE ALGUNAS
PLANTAS MESOAMERICANAS EN CANARIAS:
PITERAS, TUNERAS Y ESTRAMONIOS
MARCOS SALAS PASCUAL1
M. TERESA CÁCERES LORENZO2
VEGUETA, Número 7, 2003 – ISSN: 1133-598X 255
Resumen: En el presente trabajo se
aborda la incorporación de tres especies
americanas de amplia distribución actual
e introducidas plenamente en la tradición
botánica del Archipiélago Canario.
A través de distintas fuentes documentales
se intenta clarifica la fecha de
llegada a las Islas y el grado de conocimiento
que se tenía de ellas en distintas
épocas, así como los posibles errores cometidos
históricamente en su correcta
determinación botánica.
Palabras clave: Botánica histórica,
Lexicografía histórica, Datura spp., Agave
spp., Opuntia spp., Mesoamérica, Islas
Canarias.
Abstract: Presently work is approached
the incorporation of three American
species of wide distribution current
and introduced in the botanical tradition
of the Canary Islands. Through different
sources document them we tried to clarify
the date of arriving to the Islands
and the degree of knowledge that was
had of them in different times, as well as
the possible historical errors made in
their correct botanical determination.
Key-words: Historical botany, historical
lexicography, Datura spp., Agave
spp., Opuntia spp., Mesoamérica, Canary
Islands.
1. INTRODUCCIÓN
La reconocida riqueza botánica del Archipiélago
Canario se basa fundamentalmente
en la gran cantidad de especies endémicas
o autóctonas que alberga su flora.
Pero existe también un gran número de especies
exóticas que han llegado a las Islas
y se han aclimatado perfectamente, pasando
incluso a formar parte inseparable de
nuestro paisaje vegetal. Esta facilidad con
que muchas especies se asientan en nuestro
territorio se debe en gran parte a la benignidad
de nuestro clima, a la inexistencia
de predadores que controlen las poblaciones
de estas especies, y a la singularidad
ecológica de cualquier isla, en la que muchos
nichos ecológicos pueden permanecer
vacíos u ocupados por especies generalistas,
fácilmente eliminables por plantas especialistas
venidas del exterior.
Uno de los aportes históricamente más
importantes es el procedente de América.
Las plantas americanas llegaron muy prontamente
a Canarias, ya que en los primeros
momentos de la conquista del Nuevo Continente
el papel jugado por el Archipiélago
Canario como punto clave en la ruta americana,
tanto de personas como de mercancías,
fue muy importante. Así, son múltiples
los ejemplos de plantas americanas
que se aclimatan en Canarias durante los
siglos XVI al XVIII, así como abundantes
son también las plantas cultivadas que llegaron
a América procedentes de Canarias
(caña de azúcar, plátano, etc).
Nuestra investigación se centra en el estudio
de tres grupos de plantas americanas,
quizá las más populares y asentadas
en el territorio, y consideradas por muchos
canarios tan características de nuestro paisaje
como lo pueden ser el pino canario o
el cardón. Son: las plantas anuales del género
Datura, conocidas popularmente como
burladora o estramonio; las piteras, integrantes
del género Agave; y las tuneras,
fitónimo que incluye varias especies del
género Opuntia.
Además del interés que despierta la
presencia de América en Canarias, y los
aportes históricos en las investigaciones,
nos parece fundamental destacar que nuestro
estudio persigue además matizar algunas
imprecisiones que aparecen en los trabajos
que hablan de las plantas medicinales:
la falta del uso de la nomenclatura
científica y la mala determinación de la especie.
Obsérvese también que las relaciones
que se estudian en este trabajo son aquellas
que se han realizado después del encuentro
de las culturas europea y americana iniciado
con los viajes de Colón. En esta ocasión,
no pretendemos el análisis precolombino
de esta relación, que tanto ha dado que hablar,
y que intenta establecer una corriente
cultural que conecta el Norte de África con
256 Marcos Salas Pascual / M. Teresa Cáceres Lorenzo
América a través de Canarias hace más de
3.000 años (ALCINA FRANCH 1985) Estas
investigaciones sobre el mundo precolombino
se han apoyado en datos etnobotánicos,
sobre todo en la presencia de algunas
plantas en yacimientos muy antiguos de
ambas orillas del Atlántico. Estas especies
son la calabaza Legenaria siceriana, el algodón
americano Gossypium barbadense, posiblemente
originado por la hibridación del
algodón africano Gossypium herbaceum con
otras especie también americana, y entre
otras, la platanera, encontrada en la selva
amazónica por el conquistador Orellana
(ALCINA FRANCH 1985: 264 ss).
2. DESARROLLO DEL ESTUDIO
Se realiza un estudio que según los objetivos
de la investigación se centra en la
identificación correcta de la planta, la documentación
histórica, y los posibles usos
tradicionales principalmente medicinales
que han propiciado su entrada en las Islas
y posterior asilvestramiento.
2.1. Datura innoxia y Datura stramonium
Antes de analizar las especies de este
género es necesario tratar brevemente sobre
su taxonomía, ya que en la bibliografía
consultada, tanto antigua como moderna,
se aprecian algunas confusiones tanto en su
procedencia como en denominación científica.
Las especies del género Datura han tenido
tradicionalmente un origen controvertido.
Encontramos citas de estas especies
tanto en la farmacopea medieval y clásica,
anteriores al Descubrimiento como en
la América precolombina.
En la bibliografía, después del contacto
inicial la confusión ha proseguido hasta la
actualidad. Las tres especies que más se
confunden son Datura metel L., Datura innoxia
Miller y Datura stramonium L., y con
menos frecuencia aparece Datura ferox L.
Una clave que nos permite distinguir estas
cuatro especies es la siguiente:
• Frutos erectos .................................................. a
• Frutos colgantes ............................................ b
a1. Sépalos desiguales
(5-10 mm) fruto con
espinas endebles,
casi iguales ................ Datura stramonium L.
a2. Sépalos casi iguales
(3-5 mm) fruto con
espinas robustas y
desiguales .............................. Datura ferox L.
b1. Hojas pubescentes,
es decir, con un
polvillo blanquecino
que les da un
aspecto grisáceo,
fruto con espinas
largas (más de
5 mm) y con un
collar en la base ........ Datura innoxia Miller
b2. Hojas lampiñas, sin
pelos, de color
verde oscuro, fruto
de espinas cortas
(menos de 4 mm) y
sin collar .............................. Datura metel L.
En cuanto a su origen, parece establecido
que Datura metel es una especie de origen
hindú que se extiende por todo el territorio
Euroasiático y que no se documenta
en Canarias (HANSEN Y SUNDING 1993:
186), mientras que Datura stramonium y Datura
innoxia son americanas que están presentes
en el Archipiélago. Y por último, Datura
ferox es una planta oriental, cuestión
incluso apreciable en su nombre común de
estramonio chino (LÓPEZ-SAÉZ 1996: 19).
De la primera datura americana, sabemos
que en 1578, Cristóbal Acosta (1995:
85-92) nombra en su obra sobre drogas y
plantas medicinales traídas de las Indias
Orientales a la stramonia, de la que dice ser
parecida a la datura, especie esta última
que dibuja con perfecto detalle. De su ilustración
podemos deducir que la especie
que llama datura es Datura metel (frutos
colgantes, con pinchos blandos, sin collar,
hojas serradas, etc.). La falta de una referencia
sobre el origen de la stramonia parece
indicar que quizás en esta época tan
Notas históricas y estudio de algunas plantas mesoamericanas en Canarias: piteras, tuneras... 257
temprana ya se extendieron las especies
americanas por Europa.
A Datura stramoium se le conoce como
estramonio y su presencia en Canarias es
muy abundante. De hecho popularmente
se nombra a través de distintos fitónimos:
buenas o santas noches, hierba del diablo,
higuera del infierno, toloache, semilla del
diablo (KUNKEL 1986: 84, PÉREZ DE PAZ
Y MEDINA Y MEDINA 1988: 57).
Estamos ante una planta que proviene
del Norte de México y de la costa oriental
de Norteamericana, aunque en la actualidad
se extiende en todo el Continente Americano,
en amplias zonas de Europa, de
África y de Asia, excepto las zonas extremadamente
frías (ROBINEAU 1991: 143). El
núcleo originario de la especie coincide con
la región donde se produce el uso chamánico
de la misma (OTT 1996: 364)
En el Setecientos, Viera y Clavijo (1982:
84) la considera muy común en terrenos
cultivados e incultos, y el médico inglés W.
R. Wilde (1994: 19) describe esta planta floreciendo
con exuberancia a lo largo de la
carretera de Santa Cruz de Tenerife, aunque
añade que las plantas canarias son más
grandes, densas y de color más glauco, con
hojas más carnosas que las presentes en España
y en Madeira.
A principios del siglo XIX, M. J. Milbert
(1996: 76) la describe en Tenerife, y Castañeyra
(1992: 51) en Fuerteventura, y su pervivencia
continúa hasta la actualidad.
En lo que se refiere a Datura innoxia se
le conoce en Canarias como burladora, metel,
venenero, santas noches, buenas noches
(VIERA Y CLAVIJO 1982, KUNKEL 1986:
84, PÉREZ DE PAZ Y MEDINA MEDINA
1988: 57), y su origen lo encontramos en
México, lugar en el que recibe el nombre de
toloache, del azteca toloatzin ‘cabeza inclinada’
que alude al fruto colgante de esta
planta (LÓPEZ SÁEZ 1996: 19).
En el Archipiélago aparece en el siglo
XVIII o incluso antes, ya que Viera y Clavijo
(1982: 84) la describe como asilvestrada,
aunque le asigna el nombre linneano de
Datura metella. Por su descripción: hojas
acorazonadas y vellosas, podemos deducir
que se trata de la burladora.
En 1803, Bory de Saint-Vincent (1988:
188) incluye en su catálogo florístico de Tenerife
a Datura metel L., aunque posiblemente
se refiere a la Datura innoxia. Algo similar
sucede en 1764 con Labillardiere
(1990: 45) y en el siglo XIX con Christ (1885:
469). Esta cita es muy curiosa ya que este
autor viajaba con el naturalista y dibujante
francés Milbert, y las descripciones sobre
las daturas pertenecen a la misma expedición,
pero cada uno parece determinar de
manera distinta una misma población.
Desde el siglo XVIII se conocen en Canarias
sus propiedades narcóticas y estupefacientes,
pero el estramonio es además
una planta vomitiva, sudorífica y mortal, y
externamente es resolutiva y anodina. La
Infusión de sus semillas en vinagre es eficaz
para los empeines. El ungüento de sus
hojas y la manteca de puerco cura quemadura
y hemorroides (VIERA Y CLAVIJO
1982: 84). También en la actualidad se mantienen
algunos de estos usos medicinales,
y otros como el que se fumen sus hojas y
flores secas para combatir el asma (PÉREZ
DE PAZ Y MEDINA MEDINA 1988: 57).
2.2. Piteras (Agave spp)
En Canarias se conocen como piteras o
pitas diferentes plantas caracterizadas por
tener una roseta de hojas basales, carnosas,
cuyos bordes están flanqueados por espinas,
sin un tallo aparente, y cuya inflorescencia
emerge del centro de dicha roseta,
como un escapo florar que en ocasiones alcanza
varios metros de altura. Son especies
de los géneros Agave, Furcraea, y Aloe, éste
último más conocido por los fitónimos sábila
o pita sabia, derivado de pita sábila.
Hoy estos términos han sido reemplazados
por el genérico aloe. La procedencia africana
de la sábila hace que no entre en este estudio
dedicado a las plantas mesoamericanas
con gran presencia en las Islas.
De los otros dos géneros comentados,
258 Marcos Salas Pascual / M. Teresa Cáceres Lorenzo
Agave y Furcraea, sólo el primero está fuertemente
arraigado en nuestro paisaje, y
aunque se ha citado una especie de Furcraea
asilvestrada en Canarias, Furcraea foetida
en Tenerife (ACEBES et al. 2001: 133), no alcanza
ni la extensión ni la importancia de
las piteras del género Agave.
De las cuatro especies de agaves asilvestradas
en Canarias: Agave americana L.,
Agave ferox C. Koch, Agave fourcroydes Lem.
y Agave sisalana (Engelm.) Perr., sólo la primera
está presente en todo el Archipiélago
y puede presentarse como una planta totalmente
integrada en el paisaje insular así
como en su cultura popular. Para diferenciar
estas cuatro especies del género Agave
ya referidas, presentamos esta sencilla clave
elaborada, dentro de lo posible, tomando
como caracteres diagnósticos la longitud,
anchura, etc. de las hojas, ya que se
trata de plantas monocárpicas, es decir, que
sólo producen una inflorescencia en su vida,
y después de florecer mueren, tardando
en desarrollar el escapo floral varios
años.
• Hojas adultas con
dientes en los bordes .................................... a
• Hojas adultas sin
dientes pero con borde
cartilaginoso ............................ Agave sisalana
a1. Hojas lanceoladas o
espadiformes, es
decir más anchas en
la base que a lo largo
de la misma, al menos
algunas de más de
1 m de longitud .......................................... b
a2. Hojas anchamente
oblanceoladas, es
decir más anchas en
su mitad que en la
base, ninguna alcanza
el metro de longitud ................ Agave ferox
b1. Hojas rectas o
recurvadas de hasta
25 cm de anchura,
espina terminal de
hasta 5 cm de
longitud. Produce
flores y bulbillos .............. Agave americana
b2. Hojas siempre rectas,
de hasta 12 cm de
anchura, espina
terminal hasta 3 cm
de longitud. Sólo
produce bulbillos,
nunca flores .................. Agave fourcroydes
Planta muy popular y distribuida por
toda Canaria donde se le conoce como pitera
o pita (CÁCERES LORENZO Y SALAS
PASCUAL 1994; KUNKEL 1986). Otro fitónimo
americano es el de maguey, tal como
se le conoce en México de donde proviene.
Su introducción en Canarias debió ser
muy temprana, para algunos autores en el
mismo siglo XVI (Navarro Artiles, nota 390
en CASTAÑEYRA 1991: 157) Para Viera y
Clavijo (1982: 361) ya en el siglo XVIII la pitera
está fuertemente arraigada y posee
múltiples aplicaciones en la fabricación de
cobertizos, ventanas, cuerdas, etc.
Otros naturalistas ilustrados continúan
dando noticias de las aplicaciones de la pitera.
En 1796, Andre-Pierre Ledrú (1982:
55) nos habla de que las chozas pobres de
los canarios se cubrían con hojas de piteras.
En 1799, Humboldt (1995: 96) indica su uso
junto a las tuneras como cerca viva para separar
propiedades, y acompaña su obra de
grabados en los que se observa la abundancia
de esta planta en los paisajes isleños.
En 1803, según Bory (1988: 185) se cortaban
sus hojas, se enriaban y se hacían
cuerdas para utilizar en las embarcaciones,
aunque al sacerdote francés no le parecían
muy seguras.
Ante estas muchas propiedades no es
extraño que la Real Sociedad Económica de
Amigo del País de Las Palmas (Gran Canaria)
promueva su cultivo y su aprovechamiento.
De este modo, entre 1785 y
1786 se presentaron en esta Corporación
hilazas de pita, y Viera y Clavijo (1981: 86)
elaborará una memoria sobre esta planta y
su aprovechamiento. En los años 1862 y
1884 los informes se repiten (GARCÍA DEL
ROSARIO 1981: 119) y ya en el siglo XX, el
Notas históricas y estudio de algunas plantas mesoamericanas en Canarias: piteras, tuneras... 259
ingeniero de montes Juan Farías (1921: 35)
presenta en Madrid un importante informe
en el que la pitera se recomienda como una
planta de la que se puede sacar un gran
aprovechamiento industrial: sirve para fabricar
miel, azúcar o vinagre, ciertos tipos
de licores; las púas se emplean como leznas
para coser cueros, de los cogollos y con
las hojas tiernas se hacen conservas, y hace
referencia al zumo medicinal de sus hojas
o pencas asadas para remediar heridas.
Tanta utilidad ve el ingeniero a las piteras
que llega incluso a sugerir la plantación de
esta especie en las 2.783 Ha del monte público
de Arguineguín.
A estos usos tradicionales se le añaden
otros muy apreciados en Canarias, tanto en
la farmacopea tradicional (vid. PÉREZ DE
PAZ Y HERNÁNDEZ PADRÓN 1999; JAÉN
1990), como en las prácticas veterinarias de
nuestros ganaderos (SIEMENS HERNÁNDEZ
1981: 594-597).
La utilización industrial de la pitera se
prolongó al menos entre 1945 y 1948, quinquenio
en el que se recogieron de media
100 quintales métricos de sus fibras, que alcanzaron
un precio de 85 pesetas cada
quintal. Téngase en cuenta que se trataba
de un producto exclusivo de Canarias, y de
forma especial en la Provincia de Las Palmas
(DÍAZ LLANOS 1953: 114).
Como ya se indicó, tres especies más
del género pueden encontrarse asilvestradas
en Canarias: el henequén (Agave fourcroydes),
Agave ferox y el sisal (Agave sisalana).
Las tres especies se consideran oriundas
de México (LEÓN 1992: 13). De la
última se conoce su introducción a principios
del siglo XX, señalada por Florence
Du Cane (1993: 65), botánica británica, en
su obra de 1911. Más tarde, en la década de
los 50 del mismo siglo el Servicio de Fibras
Duras del ministerio de Agricultura, realizó
plantaciones fundamentalmente en
Fuerteventura, en Lanzarote y en Lobos,
para su utilización textil. Las experiencias
se prolongaron durante 15 años con escaso
éxito económico (Navarro Artiles, nota 390
en CASTAÑEYRA 1992: 157).
2.3. Tuneras (Opuntia spp.)
Las especies del género Opuntia que
existen en Canarias son muy variadas, pero
pocas han alcanzado un alto grado de
popularidad. Las dificultades taxonómicas
que presentan este género hacen aconsejable
limitarse a las tres especies más ampliamente
extendidas y reconocidas, además
de ser las más utilizadas. Se trata de
Opuntia maxima, Opuntia dillenii y Opuntia
tomentosa.
Además de estas especies, hay citadas
otras tres también asilvestradas en Canarias:
Opuntia robusta, Opuntia tuna y Opuntia
vulgaris (HANSEN Y SUNDING 1993:
74, ACEBES et al. 2001: 111). Para alguno
autores entre estas especies se establecen
una serie de sinonimias que reducen su número,
por ejemplo Opuntia tuna puede ser
un sinónimo de Opuntia dillenii (DEVESA
ALCARAZ 1997: 441). Otros nombres que
pueden encontrarse en la bibliografía son
Opuntia coccinellifera, Opuntia ficus-indica y
Opuntia ficus-barbarica tres sinonimias de
Opuntia maxima.
Aunque el género se extiende desde Canadá
hasta Argentina, preferentemente se
localiza en las zonas desérticas del Sur de
los Estados Unidos, México y América del
Sur. Las especies que se tratan a continuación
tienen un claro origen mexicano
(GRANADOS-SÁNCHEZ Y CASTAÑEDA
PÉREZ 1991: 21)
La tunera común (Opuntia maxima) es
una de las pocas plantas que no han creado
una gran polémica cuando se establece
su procedencia. Pese a la unanimidad, no
faltan las teorías aparentemente disparatadas
para explicar el origen de las tuneras.
Sirva de ejemplo la que plantea A. J. Benítez
(s. a: 153), editor de una historia sobre
Canarias al principio del XX, y que a su vez
recoge la idea de un novelista conocido por
Fernández y González. Ambos plantean la
siguiente teoría: el Norte de África es muy
260 Marcos Salas Pascual / M. Teresa Cáceres Lorenzo
rica en plantas, y el fruto de las tuneras es
el tuno, relacionado con tunecino y por estos
motivos, Túnez debe ser el centro de
dispersión de las tuneras.
En cuanto a la presencia de estas especies
en Canarias, las primeras referencias
hay que buscarlas en 1764 en la obra de
George Glas (1982: 64). Antes de esta fecha
no se nombra por ningún cronista ni historiador
como planta asilvestrada en Canarias,
sí tenemos referencias más antiguas,
de 1608, sobre la importación de tunos a las
Islas, referidas por el poeta canario Silvestre
de Balboa, en su obra Espejo de paciencia
(1981: 76).
Glas considera las tuneras como una de
las principales producciones de Gran Canaria,
y años más tarde Viera y Clavijo llega
a afirmar que esta especie está «propagada
sobremanera en todas nuestras Islas».
Esta aseveración parece insistir en una presencia
de las tuneras en centurias anteriores.
Un dato que puede corroborar esta hipótesis
es la fecha de introducción de este
género en la Península, muy probablemente
durante los siglos XVI y XVII (HERNÁNDEZ
BERMEJO Y LORA GONZÁ-
LEZ 1992: 266).
Las primeras referencias ilustradas señalan
la presencia de al menos dos especies
de tuneras: Viera y Clavijo habla de Cactus
opuntia L. con una fuerte propagación en
Canarias, Cactus cochenillifer L., base de la
cochinilla, y Cactus tuna L. de espinas mayores
y feroces. Es posible asimilar los dos
primeros nombres a Opuntia maxima diferenciada
en variedades silvestres y cultivadas,
y el tercero a Opuntia dillenii.
Ya en el siglo XIX, Bory (1988: 200) repite
para Tenerife las mismas tres especies
anteriores, y añade que C. tuna y C. cochenillifer
son especies silvestres que cubren
peñas y lugares áridos, alcanzando gran
porte, mientras que C. opuntia es cultivada
con una finalidad comercial muy precisa y
floreciente: la industria de la cochinilla.
En efecto, la cochinilla (Dactylopius coccus)
es un insecto parásito de las tuneras de
cuya hembra se extrae un colorante, el ácido
carmínico, muy apreciado en otras épocas
como tinte textil, y que actualmente sólo
se usa como colorante alimentario, en
productos cosméticos y farmacéuticos.
La tunera de terciopelo u Opuntia tomentosa
aparece por primera vez en la bibliografía
canaria analizada, en 1858. Más
concretamente se cita como presente en el
jardín de D. Juan Manuel de Foranda (NOGUES
SECALL 1858: 275), señalándose
además que en dicho lugar se estaba propagando
rápidamente. El asilvestramiento
de esta planta se documenta poco después
por el botánico suizo H. Christ (1885: 475).
Las utilidades de estas plantas son muy
extensas y abarcan varios campos: la farmacopea
tradicional canaria (PÉREZ DE
PAZ Y MEDINA MEDINA 1988: 38; JAÉN
1990: 25, 42 y 67; etc.); la veterinaria popular
(SIEMENS HERNÁNDEZ 1981: 585 y
587); e incluso como frutal, además de la ya
referida de ser soporte de la cochinilla.
Notas históricas y estudio de algunas plantas mesoamericanas en Canarias: piteras, tuneras... 261
NOTAS
1 Doctor en Biología por la Universidad La
Laguna, Investigador Asociado del Departamento
de Biología Vegetal (Botánica) de la
Universidad de La Laguna. Tomás Morales,
nº 50, portal 4-4ª A, 35003, Las Palmas de
Gran Canaria. Tfn.: 928372594. E-mail: yamilee
@teleline.es.
2 Doctora en Filología Hispánica por la Universidad
de Las Palmas de Gran Canaria, Profesora
Titular del Departamento de Filología
Española, Clásica y Árabe de la Universidad
de Las Palmas de Gran Canaria. Edificio Millares
Carlo, despacho 101, Pérez del Toro, nº
3, 35001, Las Palmas de Gran Canaria. Tfn.:
928458930. E-mail: mcaceres@sinf.ulpgc.es.
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